आज जब राजनीति में शोरगुल बढ़ गया है और सार्वजनिक जीवन में ध्रुवीकरण बहुत गहरा हो चुका है, ऐसे में चार दशक पीछे—अस्सी और नब्बे के दशक की ओर—देखना काफी प्रासंगिक है। वह एक ऐसा दौर था जब राजनीतिक विमर्श कहीं अधिक सौम्य हुआ करता था और सार्वजनिक जीवन में शिष्टाचार तथा शालीनता एक सामान्य बात थी। उस दौर में वही नेता कद्दावर माने जाते थे जो अपने आचरण से मिसाल कायम करते थे। वे बेहद सरल और सुलभ होने के बावजूद एक प्रभावशाली व्यक्तित्व रखते थे। प्रतिष्ठित श्री अर्जुन सिंह ऐसे ही एक उत्कृष्ट उदाहरण थे।
श्री अर्जुन सिंह ने इन दशकों में कई महत्वपूर्ण भूमिकाएँ निभाईं। वे मध्य प्रदेश के मुख्यमंत्री, पंजाब के राज्यपाल, कांग्रेस पार्टी के पहले उपाध्यक्ष, केंद्रीय वाणिज्य मंत्री, संचार मंत्री और फिर विशेष रूप से मानव संसाधन विकास मंत्री रहे। उन्होंने इन सभी दायित्वों को पूरी कुशलता के साथ निभाया। इसके बावजूद सत्ता का अहंकार उन्हें कभी छू भी नहीं पाया और वे हमेशा एक सरल, विनम्र तथा आसानी से सुलभ रहने वाले व्यक्ति बने रहे।
उनके ऐतिहासिक कार्य आज इतिहास का हिस्सा हैं। 1983 में जब वे मध्य प्रदेश के मुख्यमंत्री थे, तब उन्होंने चंबल घाटी के आतंक और कुख्यात डकैत फूलन देवी का आत्मसमर्पण करवाया था। अपने समकालीन वी. पी. सिंह की तरह ही, संभवतः उस समय के विमर्श से प्रभावित होकर, वे भी सामाजिक न्याय के लक्ष्यों को आगे बढ़ाने के लिए दृढ़ संकल्पित थे। मानव संसाधन विकास मंत्री के रूप में उन्होंने उच्च शिक्षण संस्थानों में अन्य पिछड़ा वर्ग के लिए 27 प्रतिशत आरक्षण की शुरुआत की। हालांकि उस समय इस फैसले का काफी विरोध हुआ था, लेकिन उनका यह निर्णय समय की कसौटी पर खरा उतरा, क्योंकि बाद में न्यायपालिका ने भी 'क्रीमी लेयर' को बाहर रखने की शर्त के साथ इस अवधारणा को बरकरार रखा।
उनके राजनीतिक कौशल की व्यापक रूप से प्रशंसा की जाती थी। उन्होंने अकालियों के साथ शांति वार्ता करने में तत्कालीन प्रधानमंत्री राजीव गांधी की मदद की और बाद में राज्यपाल के रूप में पंजाब की उथल-पुथल को भी संभाला। एक चतुर राजनेता के रूप में भारत की राजनीतिक चुनौतियों के प्रति उनकी दृष्टि बहुत दूरदर्शी थी और उन्होंने कांग्रेस पार्टी को इन जटिल मुद्दों से कुशलतापूर्वक बाहर निकालने में अपनी पूरी क्षमता से मदद की।
गांधी परिवार के प्रति उनकी गहरी निष्ठा भी उल्लेखनीय थी। उन्हें कभी एक पल के लिए भी इस बात पर संदेह नहीं हुआ कि पार्टी का नेतृत्व उन्हें ही सौंपा जाना चाहिए। वास्तव में, इंदिरा गांधी और उनके उत्तराधिकारियों की सफलता में उन्होंने जो भावनात्मक निवेश किया था, उससे उन्हें तब निराशा भी हुई जब उन्होंने कांग्रेस पार्टी के मूल हितों और सिद्धांतों के प्रति उनकी उदासीनता को देखा, हालांकि उन्होंने कभी इस पर खुलकर टिप्पणी नहीं की।
मैं लंबे समय तक इस महान राजनीतिक हस्ती की प्रशंसक और मित्र रही। यह मेरा सौभाग्य था कि मैं उन्हें जानती थी। एक युवा पत्रकार के रूप में, घटनाओं पर उनके दृष्टिकोण को सुनने से मुझे बहुत लाभ हुआ। उनकी जमीनी समझ से मैंने यह भी सीखा कि राजनीति का जुड़ाव हमेशा जमीनी हकीकत से होता है और यह जरूरी नहीं कि यह हमेशा ऊंचे आदर्शवाद से ही प्रेरित हो।
चेन्नई, जिसे तब मद्रास कहा जाता था, से 'द हिंदू' समाचार पत्र के लिए देश की राजधानी नई दिल्ली में रिपोर्टिंग करने आई एक युवा रिपोर्टर के रूप में मेरी रुचि राष्ट्रीय राजनीति को कवर करने में थी। और यह बिल्कुल सच है कि 80 के दशक के मध्य में, राजीव गांधी और अरुण नेहरू के अलावा कांग्रेस पार्टी के असली सितारे अर्जुन सिंह ही थे।
एक युवा पत्रकार के रूप में, मैं दिल्ली के राजनीतिक दिग्गजों से मिलने के लिए बहुत उत्साहित थी। मैं श्री अर्जुन सिंह जी से मिलने उनके दरबार में गई, जहां उनके प्रतीक्षालय में उत्सुक समर्थकों की भारी भीड़ जमा थी। वे उस समय पार्टी के उपाध्यक्ष थे। मुझे यह देखकर सुखद आश्चर्य हुआ कि वे एक बेहद मिलनसार, हंसमुख और दयालु व्यक्ति थे। उन्होंने दिल्ली की राजनीतिक दुनिया में मेरा स्वागत किया, मेरी पृष्ठभूमि के बारे में जानने में रुचि दिखाई और बहुत जल्दी यह समझ गए कि मैं मुख्य रूप से भारत के राजनीतिक अखाड़े के केंद्र से ज्ञान प्राप्त करने के लिए दिल्ली आई थी।
मेरी बहुत जल्द उनके साथ और उनकी आकर्षक पत्नी, बेटों तथा बेटी के साथ भी एक अच्छी मित्रता हो गई। मुझे उनके साथ भोजन करने का सौभाग्य मिला। उनकी पत्नी, हमेशा शालीन रहने वाली श्रीमती सरोज कुमारी एक बेहतरीन मेजबान थीं। मुझे भी कई बार चाय या रात के खाने पर उनकी मेजबानी करने और अपने अन्य दोस्तों से उनका परिचय कराने का अवसर मिला। वे हमेशा उन लोगों के साथ अपने विचार साझा करने में खुशी महसूस करते थे जो मायने रखते थे।
लुटियंस दिल्ली की सत्ता के गलियारों में अपनी जगह तलाश रही दक्षिण भारत की एक पत्रकार के लिए श्री अर्जुन सिंह जी एक बहुत बड़ा संबल थे। उन्होंने मुझे कई नेताओं से मिलवाया और उन्हीं की बदौलत मैं न केवल कांग्रेस पार्टी बल्कि पूरे राजनीतिक क्षेत्र की जटिल संरचना को समझने लगी।
उनका यथार्थवाद और बुद्धिमत्ता भी उल्लेखनीय थी। वे जटिल राजनीतिक चुनौतियों को इतनी सरलता से हल करते थे कि अक्सर तनावपूर्ण स्थितियां शांत हो जाती थीं। उनके मध्यस्थता कौशल और राजनीति की गहरी समझ ने उन्हें कई अस्थिर स्थितियों में पार्टी तथा सरकार के लिए एक कुशल संकटमोचक बना दिया था।
उनका विश्वदृष्टिकोण भी इसी तरह सरल था। साजिशों और दोहरी बातों के लिए उनके पास कोई धैर्य नहीं था। वे मुद्दों को पूरी स्पष्टता के साथ देखते थे। उनके लिए यह बिल्कुल स्पष्ट था कि कांग्रेस पार्टी को यह सुनिश्चित करना चाहिए कि निर्णय लेने में धर्मनिरपेक्षता और बहुलवाद जैसे उसके संस्थापक मूल्य ही मार्गदर्शक सिद्धांत हों। यही कारण था कि जिस तरह से पूर्व प्रधानमंत्री नरसिम्हा राव ने बाबरी मस्जिद मुद्दे को संभाला था, उससे वे बहुत असहज और अलग-थलग महसूस करने लगे थे।
उनके लिए यह देखना बेहद कष्टदायक था कि सरकार ने मामलों को ऐसे ही भटकने दिया। हिंदुत्ववादी और इस्लामी कट्टरपंथियों द्वारा टकराव को बढ़ाने के साथ ही, दोनों पक्षों की ओर से भड़काऊ और उत्तेजक बयानबाजी द्वारा माहौल को जानबूझकर खराब किया जा रहा था।
कांग्रेस के मूल्यों, विशेषकर सहिष्णुता और बहुधर्म सह-अस्तित्व के कट्टर आस्तिक के रूप में श्री अर्जुन सिंह को लगा कि प्रधानमंत्री नरसिम्हा राव ने पीएमओ के तत्वावधान में बातचीत की अनुमति देकर इस विवाद को एक तरह की वैधता प्रदान कर दी है। उन्होंने कांग्रेस सरकार के स्पष्ट रुख अपनाने में विफल रहने पर अपनी निराशा साफ तौर पर जाहिर की।
बाबरी मस्जिद के विध्वंस और उसके बाद इस्लामी कट्टरपंथियों द्वारा की गई जवाबी बमबारी से उन्हें गहरा आघात लगा था और सरकार की इस भयानक विफलता ने उन्हें स्तब्ध कर दिया था। वे जानते थे कि देश एक आपदा की ओर बढ़ रहा है और सांप्रदायिक ध्रुवीकरण में गहराई से धंसता जा रहा है, जो अंततः पूरे नब्बे के दशक को अपनी चपेट में ले लेगा।
मैं अक्सर सोचती हूं कि महान राजनेता श्री अर्जुन सिंह आज के भारत को किस रूप में देखते।
मुझे यकीन है कि भारत के विकास के प्रति गहराई से प्रतिबद्ध व्यक्ति के रूप में, उन्होंने डिजिटल परिवर्तन में हुई बड़ी प्रगति और अर्थव्यवस्था के तेजी से विकास की प्रशंसा की होती और इसके लिए उन्होंने नरेंद्र मोदी की सरकार को उचित श्रेय देने में भी कोई संकोच नहीं किया होता।
यह भी कहा जा सकता है कि कांग्रेस पार्टी का पतन, जो आज एक कमजोर स्थिति में सिमट कर रह गई है और अपने पुराने स्वरूप की एक दुखद परछाई मात्र है, काफी हद तक अर्जुन सिंह जैसे दिग्गजों के चले जाने के कारण हुआ है। वे कांग्रेस के मूल्यों और सम्मान के प्रतीक थे और कांग्रेस संगठन की पुरानी भव्यता की आभा को जगाए रखते थे।
राष्ट्रीय राजनीतिक परिदृश्य पर भाजपा का निर्विवाद वर्चस्व और एक विश्वसनीय विकल्प की अजीब सी कमी का कारण यह है कि कांग्रेस पार्टी ने उन दिग्गजों को खो दिया है जो पिछले दशकों में मंच पर छाए रहते थे। गांधी परिवार के प्रति अर्जुन सिंह का समर्पण कोई आंख मूंदकर किया गया सम्मान नहीं था, बल्कि यह पार्टी की महान परंपराओं और बुनियादी लोकतांत्रिक मूल्यों के प्रति सम्मान था। उनका मानना था कि यह परिवार इन मूल्यों को प्रस्तुत करने और नेतृत्व करने के लिए सबसे उपयुक्त है। जब अर्जुन सिंह को लगा कि नरसिम्हा राव ने पार्टी के प्रमुख मूल्यों के साथ विश्वासघात किया है, तो उन्होंने बगावत कर दी और पार्टी छोड़ दी। श्रीमती सोनिया गांधी के पार्टी के नेता के रूप में उभरने के बाद ही वे वापस लौटे।
श्री अर्जुन सिंह ने सज्जन और शालीन राजनेताओं के युग को चरितार्थ किया। वे सभ्य, संस्कारी, चतुर और यथार्थवादी होने के साथ-साथ एक सर्वोत्कृष्ट राजनेता भी थे, जो ऐसे महत्वपूर्ण सौदे और निर्णय लेते थे जो पार्टी को हमेशा परिस्थितियों से आगे रखते थे। एक व्यक्ति के रूप में अपने उच्च पदों और शानदार उपलब्धियों के बावजूद वे विनम्र, सरल और आसानी से सुलभ बने रहे। मेरी राय में, वे कांग्रेस पार्टी के अब तक के सबसे प्रभावशाली नेताओं में से एक थे। सही तरह की राजनीति और शासन द्वारा लाए जा सकने वाले बदलाव की अनंत संभावनाओं में उनका विश्वास जितना ताजगी भरा था, उतना ही प्रेरणादायक भी।
मैं उस शालीन और स्वागत भरी मुस्कान को कभी नहीं भूल पाऊंगी जिसके साथ वे हमेशा मेरा अभिवादन करते थे, जब भी मैं दिल्ली में बिताए गए अपने वर्षों के दौरान उनसे मिलने जाती थी। वे हमेशा यह सुनना चाहते थे कि किसी भी घटनाक्रम पर मेरे विचार क्या हैं। उन्होंने किसी भी विषय पर कभी कोई अधीरता या चिड़चिड़ापन नहीं दिखाया, बल्कि जो कुछ भी चर्चा हो रही होती, उस पर वे शांति से अपना दृष्टिकोण समझाते थे। उनके साथ हर बैठक के अंत में, मैं हमेशा खुद को अधिक जानकार महसूस करती थी और उभरते हुए किसी भी राजनीतिक या राष्ट्रीय घटनाक्रम की मेरी समझ कहीं बेहतर हो जाती थी।
श्री अर्जुन सिंह जैसे राजनीतिक दिग्गजों के चले जाने से भारत निर्धन हुआ है। मैं आज भी उनकी दयालुता, व्यक्तिगत गर्मजोशी और साथ ही उनके स्पष्ट और दूरदर्शी दृष्टिकोण को बहुत याद करती हूं।